L'action se déroule au milieu du XIXe siècle. L'une des soirées ordinaires de Londres, la vie de M. Dombey va avoir un grand événement - il donne naissance à un fils. Désormais, son entreprise (l'une des plus importantes de la ville!), Dans la gestion de laquelle il voit le sens de sa vie, sera à nouveau non seulement de nom, mais en réalité «Dombey et fils». En effet, avant cela, M. Dombey n'avait pas de progéniture, à l'exception de la fille de Florence, six ans. M. Dombey est content. Il accepte les félicitations de sa sœur, Mme Chick, et de son amie, Miss Tox. Mais avec joie, le chagrin est entré dans la maison - Mme Dombey n'a pas pu supporter la naissance et est morte, étreignant Florence. Sur la recommandation de Mlle Tox, une infirmière Paulie Toodle est emmenée à la maison. Elle sympathise sincèrement avec le père oublié Florence et, pour passer plus de temps avec la fille, se lie d'amitié avec sa gouvernante Susan Nieper, et convainc également M. Dombey qu'il est utile pour le bébé de passer plus de temps avec sa sœur. Pendant ce temps, le vieux maître des outils navals, Solomon Gills, et son ami le capitaine Katle célèbrent le début du travail de son neveu, Jills Walter Gay, à Dombey and Son. Ils plaisantent qu'un jour il épousera la fille du propriétaire.
Après le baptême du fils Dombey (on lui a donné le nom de Paul), le père, en remerciement à Paul Toodle, annonce sa décision d'éduquer son fils aîné Rob. Cette nouvelle provoque Paulie avec un mal du pays et, malgré l'interdiction de M. Dombey, Paulie et Susan sont parties pour la prochaine promenade avec les enfants dans les bidonvilles où vit Tudley. Sur le chemin du retour dans l'agitation de la rue, Florence a pris du retard et perdu. Une vieille femme, se faisant appeler Mme Brown, l'attire vers elle, lui prend ses vêtements et la lâche, la couvrant en quelque sorte de chiffons. Florence, à la recherche d'un chemin pour la maison, rencontre Walter Gay, qui l'emmène chez son oncle et informe M. Dombey que sa fille a été retrouvée. Florence est rentrée chez elle, mais M. Dombey a congédié Paulie Toodle pour avoir emmené son fils dans un endroit inapproprié pour lui.
Paul devient fragile et maladif. Pour renforcer sa santé, lui et Florence (car il l'aime et ne peut pas vivre sans elle) sont envoyés à la mer, à Brighton, dans l'orphelinat de Mme Pipchin. Son père, ainsi que Mme Chick et Miss Tox, lui rendent visite une fois par semaine. Ces voyages ratés n'ont pas été ignorés par le major Begstock, qui a certaines opinions sur elle, et, notant que M. Dombey l'avait clairement éclipsé, le major a trouvé un moyen de réduire sa connaissance de M. Dombey. Ils s'entendaient incroyablement bien et ont rapidement convergé.
Lorsque Paul atteint l'âge de six ans, il est placé à l'école du Dr Blimber au même endroit à Brighton. Florence a été laissée avec Mme Pipchin pour que son frère puisse la voir le dimanche. Comme le Dr Blimber a l'habitude de surcharger ses élèves, Paul, malgré l'aide de Florence, devient de plus en plus douloureux et excentrique. Il est ami avec un seul étudiant, Toots, dix ans de plus que lui; à la suite d'une formation intensive avec le Dr Blimber, Tutz est devenu un peu faible à l'esprit.
Un agent subalterne décède dans une agence commerciale de la Barbade et M. Dombey envoie Walter à son siège vacant. Cette nouvelle coïncide avec une autre pour Walter: il découvre enfin pourquoi, alors que James Carker occupe une position officielle élevée, son frère aîné John, beau Walter, est obligé d'occuper le plus bas - il s'avère que dans sa jeunesse, John Karker a volé l'entreprise et depuis lors expier sa culpabilité.
Peu avant les vacances, Paul se porte si mal qu'il est dispensé des cours; il erre seul dans la maison, rêvant que tout le monde l'aimerait. À la fin de la fête du semestre, Paul est très faible, mais heureux de voir à quel point tout le monde le traite, lui et Florence. Il est ramené à la maison, où il languit de jour en jour et meurt, enroulant ses bras autour de sa sœur.
Florence est dure avec sa mort. La jeune fille pleure seule - il ne lui restait plus qu'une seule âme, à l'exception de Susan et Toots, qui lui rendent parfois visite. Elle veut passionnément atteindre l’amour de son père, qui est devenu introverti depuis le jour des funérailles de Paul et ne communique avec personne. Une fois, ayant pris courage, elle vient à lui, mais son visage ne fait qu'indifférence.
Pendant ce temps, Walter s'en va. Florence vient lui dire au revoir. Les jeunes expriment leurs sentiments amicaux et persuadent de s’appeler frère et sœur.
Le capitaine Katl vient à James Karker pour savoir quelles sont les perspectives pour ce jeune homme. Du capitaine, Karker apprend les inclinations mutuelles de Walter et Florence et est tellement intéressé qu'il met son espion dans la maison de M. Gills (c'est Rob Toodle perdu).
M. Gills (ainsi que le capitaine Katl et Florence) est très préoccupé par l'absence de nouvelles concernant le navire de Walter. Enfin, le maître instrumental part dans une direction inconnue, laissant les clés de sa boutique au capitaine Katl avec l'ordre de "maintenir le feu dans le foyer de Walter".
Pour se détendre, M. Dombey se rend à Demington en compagnie du major Begstock. Le major y rencontre sa vieille connaissance Mme Skewton avec sa fille Edith Granger et les présente à M. Dombey.
James Karker se rend à Demington chez son patron. M. Dombey présente Karker à de nouvelles connaissances. Bientôt, M. Dombey a fait une offre à Edith, et elle a accepté indifféremment; cet engagement ressemble beaucoup à un accord. Cependant, l'indifférence de la mariée disparaît lorsqu'elle rencontre Florence. Une relation chaleureuse et confiante s'établit entre Florence et Edith.
Lorsque Mme Chick informe Mlle Tox du mariage à venir de son frère, ce dernier s'évanouit. Ayant deviné les plans matrimoniaux non réalisés de son amie, Mme Chick a rompu avec indignation sa relation. Et puisque le major Begstock avait longtemps opposé M. Dombey à Mlle Tox, elle était maintenant à jamais excommuniée de la maison de Dombey.
Ainsi, Edith Granger devient Mme Dombey.
Un jour après une autre visite, Toots Susan lui demande d'aller dans la boutique du maître instrumental et de demander à M. Gills un article dans un journal qu'elle a caché à Florence toute la journée. Cet article dit que le navire sur lequel Walter a navigué a coulé. Dans la boutique, Toots ne trouve que le capitaine Katl, qui ne remet pas en question l'article et pleure Walter.
Pleure Walter et John Karker. Il est très pauvre, mais sa sœur Heriet préfère partager la honte avec lui dans la luxueuse maison de James Carker. Un jour, Heriet a aidé une femme en lambeaux à marcher près de sa maison. Il s'agit d'Alice Marwood, une femme déchue qui a purgé une peine de travaux forcés, et James Karker est à blâmer pour sa chute. En apprenant que la femme qui se sentait désolée pour elle est la sœur de James, elle maudit Heriet.
M. et Mme Dombey rentrent chez eux après leur lune de miel. Edith est froide et arrogante avec tout le monde sauf Florence. M. Dombey le remarque et est très mécontent. Pendant ce temps, James Karker cherche des rencontres avec Edith, menaçant de parler à M. Dombey de l'amitié de Florence avec Walter et son oncle, et M. Dombey s'éloignera davantage de sa fille. Il acquiert donc un certain pouvoir sur elle. M. Dombey essaie de soumettre Edith à sa volonté; elle est prête à se réconcilier avec lui, mais dans sa fierté, il ne juge pas nécessaire de faire au moins un pas vers elle. Pour humilier davantage sa femme, il refuse de traiter avec elle autrement que par un intermédiaire - M. Karker.
La mère d'Hélène, Mme Skewton, est tombée gravement malade, et elle et Edith et Florence ont été envoyées à Brighton, où elle décède bientôt. Tutc, venue à Brighton après Florence, ayant pris courage, lui avoue son amour, mais Florence, hélas, ne voit en lui qu'un ami. Sa deuxième amie, Susan, incapable de voir la négligence de son maître envers sa fille, essaie de «lui ouvrir les yeux» et, pour cette insolence, M. Dombey la congédie.
L'écart entre Dombey et sa femme se creuse (Karker en profite pour augmenter son pouvoir sur Edith). Elle propose le divorce, M. Dombey n'est pas d'accord, puis Edith s'échappe de son mari avec Karker. Florence se précipite pour consoler son père, mais M. Dombey, la soupçonnant d'avoir une liaison avec Edith, frappe sa fille et elle s'enfuit en larmes de la maison à la boutique du maître instrumental du capitaine Katl.
Et bientôt Walter arrive là aussi! Il ne s'est pas noyé, il a eu la chance d'être sauvé et de rentrer chez lui. Les jeunes deviennent mariés. Solomon Gills, errant dans le monde à la recherche de son neveu, revient juste à temps pour assister à un modeste mariage avec le capitaine Katl, Susan et Toots, qui est bouleversé mais réconforté par la pensée que Florence sera heureuse. Après le mariage, Walter et Florence sont repartis. Pendant ce temps, Alice Marwood, voulant se venger de Karker, fait chanter Rob Toodle de son serviteur, où Karker et Mme Dombey iront, puis transfère ces informations à M. Dombey. Puis elle est tourmentée par sa conscience, elle supplie Heriet Karker d'avertir le frère criminel et de le sauver. Mais c'est tard. Au moment où Edith jette à Karker que seulement par haine pour son mari elle a décidé de s'échapper avec lui, mais le déteste encore plus, la voix de M. Dombey se fait entendre à l'extérieur de la porte. Edith sort par la porte arrière, la verrouillant derrière lui et laissant Karker à M. Dombey. Karker parvient à s'échapper. Il veut aller le plus loin possible, mais sur la plate-forme de planches d'un village isolé où il se cachait, il revoit soudainement M. Dombey, rebondit sur lui et monte sous le train.
Malgré les inquiétudes de Heriet, Alice meurt rapidement (avant sa mort, elle admet qu'elle était une cousine d'Edith Dombey). Heriet ne se soucie pas seulement d'elle: après la mort de James Karker, lui et son frère ont hérité d'un important héritage, et avec l'aide de M. Morphine, qui est amoureux d'elle, elle arrange un loyer pour M. Dombey - il est éclaté à cause des abus découverts de James Karker.
M. Dombey est écrasé. Ayant perdu à la fois sa place dans la société et son action bien-aimée, abandonné de tous sauf des fidèles Miss Tox et Paul Toodle, il s'enferme dans une maison vide - et se rappelle seulement que pendant toutes ces années il y a eu une fille qui l'aimait et qu'il a rejetée; et il se repent amèrement. Mais à la minute où il s'apprête à se suicider, Florence apparaît devant lui!
La vieillesse de M. Dombey est réchauffée par l’amour de sa fille et de sa famille. Le capitaine Katl, Mlle Tox et les mariés Toots et Susan apparaissent souvent dans leur cercle familial très uni. Après s'être remis de rêves ambitieux, M. Dombey a trouvé le bonheur de donner son amour à ses petits-enfants - Paul et la petite Florence.
