L'action se déroule dans une villa isolée dans l'Ombrie rurale au début du XXe siècle. La salle reproduit la décoration de la salle du trône d'Henri IV, mais à droite et à gauche du trône se trouvent deux grands portraits contemporains, dont l'un représente un homme en costume d'Henri IV, l'autre une femme en costume de Matilda Tuscan. Trois jeunes hommes - Arialdo, Ordulfo et Landolfo - vêtus de costumes du XIe siècle, expliquent au quatrième, tout juste mis en service, comment se comporter. Le nouveau venu - Bertoldo - ne comprend pas de quoi est question Henri IV: français ou allemand. Il pensait qu'il devait représenter le proche Henri IV de France et lire des livres sur l'histoire du XVIe siècle. Arialdo, Ordulfo et Landolfo parlent à Bertoldo d'Henri IV d'Allemagne, qui a mené une lutte acharnée avec le pape Grégoire VII et, menacé d'excommunication, s'est rendu en Italie, où il s'est excusé humblement au château de Pala, propriété de Matilda Tuscan. Les jeunes hommes, après avoir lu des livres sur l'histoire, dépeignent soigneusement les chevaliers du XIe siècle. Le plus important est de répondre sur le ton quand Henri IV s'adresse à eux. Ils promettent de donner à Bertoldo des livres sur l'histoire du XIe siècle, afin qu'il se familiarise rapidement avec son nouveau rôle. Les portraits modernes couvrant des niches dans le mur où des statues médiévales auraient dû se tenir semblent être un anachronisme pour Bertoldo, mais les autres lui expliquent que Henri IV les prend d'une manière complètement différente: pour lui, c'est comme deux miroirs reflétant les images animées du Moyen Âge. Bertoldo tout cela semble trop abstrus, et il dit qu'il ne veut pas devenir fou.
Un vieux valet de chambre Giovanni entre dans un habit. Les jeunes hommes commencent à le chasser en plaisantant en tant que personne d'une autre époque. Giovanni leur dit d'arrêter le jeu et annonce que le propriétaire du château, Marquis di Nolly, est arrivé avec un médecin et plusieurs autres personnes, dont la Marquise Matilda Spina, représentée dans le portrait en costume de Matilda Tuscan, et sa fille Frida, la mariée du Marquis di Nolly. Signora Matilda regarde son portrait, peint il y a vingt ans. Maintenant, il lui semble un portrait de sa fille Frida. Le baron Belcredi, l'amant de la marquise, avec qui elle plonge sans cesse, lui fait objection. La mère du marquis de Nolly, décédé il y a un mois, croyait que son frère fou, qui s'imaginait Henri IV, se remettrait, et légua à son fils de prendre soin de son oncle. Le jeune Marquis di Nolly a amené un médecin et des amis dans l'espoir de le guérir.
Il y a vingt ans, une entreprise de jeunes aristocrates a décidé d'organiser une cavalcade historique pour le divertissement. L'oncle du Marquis di Nolly déguisé en Henri IV, Matilda Spina, dont il était amoureux, - Matilda Tuscan, Belcredi, qui a inventé une cavalcade et qui était aussi amoureuse de Matilda Spin, est monté derrière eux. Soudain, le cheval d'Henri IV se tenait sur ses pattes postérieures, le cavalier tomba Et frappa l'arrière de sa tête. Personne n'y attachait beaucoup d'importance, mais quand il est venu, tout le monde a vu qu'il prenait son rôle au sérieux et se considérait comme un vrai Henri IV. La sœur du fou et son fils lui ont fait plaisir pendant de nombreuses années, fermant les yeux sur sa folie, mais maintenant le médecin a décidé de présenter à Henri IV à la fois la marquise et sa fille Frida, comme deux gouttes d'eau comme une mère comme elle l'était il y a vingt ans - il croit que une telle comparaison permettra au patient de ressentir la différence de temps et généralement de le guérir. Mais pour commencer, tout le monde se prépare à comparaître devant Henri IV en costumes médiévaux. Frida incarnera son épouse Bertu de Susi, Mathilde sa mère Adélaïde, le médecin - l'évêque Hugo de Clunius et Belcredi - le moine bénédictin qui l'accompagne.
Enfin, Arialdo annonce l'arrivée de l'empereur. Henri IV a une cinquantaine d'années, il a les cheveux teints et des taches rouge vif sur les joues, comme des poupées. En plus de la robe royale, il y a la robe du pénitent, comme à Canossa. Il dit que depuis qu'il porte des vêtements de pénitent, il a vingt-six ans maintenant, sa mère Agnès est toujours en vie et il est trop tôt pour la pleurer. Il se souvient de différents épisodes de «sa» vie et va présenter ses excuses au pape Grégoire VII. Quand il part, la marquise excitée presque sans sentiments tombe sur une chaise. Dans la soirée du même jour, le médecin, la marquise Spina et Belcredi discutent du comportement d'Henri IV. Le médecin explique que les fous ont leur propre psychologie: ils peuvent voir qu'ils sont déguisés, et en même temps croire comme des enfants pour qui le jeu et la réalité sont une seule et même chose. Mais la marquise est convaincue qu'Henri IV l'a reconnue. Et elle explique la méfiance et l'aversion que Henri IV ressentait pour Belcredi, en ce que Belcredi est son amant. Il semble à Marquise que le discours d'Henri IV était plein de regrets pour lui et sa jeunesse. Elle pense que c'est le malheur qui l'a amené à porter le masque qu'il veut, mais ne peut pas s'en débarrasser. Voyant la profonde excitation de la marquise, Belcredi commence à être jaloux. Frida essaie une robe dans laquelle sa mère dépeint Matilda Tuscany dans une cavalcade luxuriante.
Belcredi rappelle aux personnes présentes qu'Henri IV ne devrait pas «sauter par-dessus» non pas les vingt ans qui se sont écoulés depuis l'accident, mais huit cents, séparant le présent de l'ère d'Henri IV, et prévient que cela pourrait mal finir. Avant de jouer le spectacle prévu, la marquise et le médecin vont dire au revoir à Henri IV et le convaincre qu'ils sont partis. Henry IV Il a très peur de l'hostilité de Mathilde de Toscane, une alliée du pape Grégoire VII, donc le marquis demande de lui rappeler que Mathilde de Toscane, avec l'abbé Kluniysky, lui a demandé le pape Grégoire VII. Elle n'était pas du tout aussi hostile à Henri IV, comme il semblait, et pendant la cavalcade, Matilda Spina, qui l'a dépeinte, a voulu attirer l'attention d'Henri IV pour le faire comprendre: bien qu'elle le nargue, elle n'est en fait pas indifférente à lui. Le docteur en costume de Klunius Abbot et Matilda Spina en costume de la duchesse d'Adélaïde disent au revoir à Henri IV. Mathilde Spina lui dit que Mathilde de Toscane s'affairait pour lui devant le pape, qu'elle n'était pas une ennemie, mais une amie d'Henri IV. Henri IV est ravi. Saisissant l'instant, Matilda Spina demande à Henry IV: "L'aimez-vous toujours?" Henri IV est désorienté, mais se maîtrise rapidement, reproche à la «duchesse d'Adélaïde» de trahir les intérêts de sa fille: au lieu de lui parler de sa femme Berthe, elle lui répète sans cesse une autre femme. Henry IV parle de la prochaine rencontre avec le pape, de sa femme Berthe de Susie. Lorsque la marquise et le médecin partent, Henri IV se tourne vers ses quatre confidents, son visage change complètement et il appelle les bouffons des derniers invités. Les jeunes hommes sont étonnés. Henry IV dit qu'il trompe tout le monde, faisant semblant d'être fou, et que tout le monde en sa présence devient des bouffons. Henry IV est indigné: Matilda Spina a osé venir à lui avec son amant, et en même temps elle pense qu'elle a montré de la compassion pour le pauvre patient. Il s'avère que Henri IV connaît les vrais noms des jeunes hommes. Il les invite à rire ensemble de ceux qui croient qu'il est fou. Après tout, ceux qui ne se considèrent pas comme fous ne sont en fait plus normaux: aujourd'hui une chose leur semble vraie, demain une autre, après-demain la troisième. Henri IV sait que lorsqu'il part, une lumière électrique brûle dans la villa, mais il fait semblant de ne pas le remarquer. Et maintenant, il veut allumer sa lampe à huile, une lumière électrique aveugle ses yeux. Il raconte à Arialdo, Aandolfo, Ordulfo et Bertoldo qu'ils viennent de jouer de la comédie devant lui, ils ont dû se faire une illusion, se sentir comme des gens vivant au 11e siècle et regarder de là comment, après huit cents ans, les gens du 20e siècle se précipitent captif de problèmes insolubles. Mais le jeu est terminé - maintenant que les jeunes gens connaissent la vérité, Henri IV ne pourra plus continuer sa vie à l'image du grand roi.
On frappe à la porte arrière: il s'agit du vieux valet de chambre Giovanni, représentant un moine chroniqueur. Les jeunes gens commencent à rire, mais Henri IV les arrête: il n'est pas bon de rire d'un vieil homme qui le fait par amour pour son maître. Henri IV commence à dicter son histoire de vie à Giovanni.
Souhaitant bonne nuit à tout le monde, Henry traverse la salle du trône jusqu'à sa chambre. Dans la salle du trône, à la place des portraits, reproduisant exactement leurs poses, se tiennent Frida dans le costume de Mathilde Toscane et le marquis de Nolly dans le costume d'Henri IV. Frida salue Henri IV; il frissonne d'effroi. Frida a peur et elle se met à hurler comme une folle. Tout le monde dans la villa est pressé de l'aider. Personne ne fait attention à Henri IV. Belcredi raconte à Frida et au marquis de Nolly qu'Henri IV s'est rétabli depuis longtemps et a continué à jouer un rôle pour se moquer de tous: quatre jeunes hommes avaient déjà réussi à divulguer son secret. Henri IV regarde tout le monde avec indignation, il cherche un moyen de se venger. Soudain, il eut l'idée de replonger dans le faux-semblant, car il avait été trahi de manière si perfide. Il commence à parler au marquis de Nolly de sa mère Agnès. Le médecin pense qu'Henri IV est de nouveau tombé dans la folie, Belcredi hurle qu'il a recommencé à jouer la comédie. Henri IV dit à Belcredi que bien qu'il se soit rétabli, il n'a rien oublié. Lorsqu'il est tombé du cheval et s'est cogné la tête, il est devenu fou, et cela a duré douze ans. Pendant ce temps, sa place au cœur de sa bien-aimée a été prise par un adversaire, les choses ont changé, les amis ont changé. Mais un beau jour, il a semblé se réveiller, puis a senti qu'il ne pouvait pas retourner à son ancienne vie, qu'il viendrait «affamé, comme un loup, pour une fête, alors que tout était déjà retiré de la table».
La vie a avancé. Et celui qui a secrètement piqué le cheval d'Henri IV par derrière, l'obligeant à se tenir sur ses pattes arrière et à jeter le cavalier, a vécu tranquillement tout ce temps. (La Marquise Spina et le Marquis di Nolly sont étonnés: même ils ne savaient pas que la chute d'Henri IV du cheval n'était pas accidentelle.) Henry IV dit qu'il a décidé de rester fou pour vivre une sorte de plaisir particulier: «revivez votre folie dans une conscience éclairée et prenez votre revanche sur la grossièreté la pierre qui lui a cassé la tête. " Henry IV est en colère que les jeunes hommes aient parlé de son rétablissement. «J'ai récupéré, messieurs, parce que je sais dépeindre un fou, et je le fais calmement! C'est encore pire pour vous si vous êtes si inquiet de votre folie sans en être conscient, sans le voir », dit-il. Il dit qu'il n'a pas participé à la vie dans laquelle Matilda Spina et Belcredi ont vieilli, pour lui la marquise est pour toujours comme Frida. La mascarade que Frida a été forcée de jouer n'était en aucun cas une plaisanterie pour Henri IV; c'était plutôt un miracle inquiétant: le portrait a pris vie et Frida lui appartient désormais de droit. Henry IV la serre dans ses bras en riant comme un fou, mais quand ils essaient de lui arracher Freida, il arrache soudain une épée à Landolfo et blesse Belcredi, qui ne se croyait pas fou, dans l'estomac. Belcredi est emporté, et bientôt derrière les rideaux un grand cri de Matilda Spin se fait entendre. Henri IV est choqué que sa propre invention ait pris vie, le forçant à commettre un crime. Il appelle ses associés - quatre jeunes, comme s'ils voulaient se défendre: «Nous resterons ici ensemble, ensemble ... et pour toujours!»
