La pièce se déroule dans trois "cantons forestiers" - Schwyz, Uri et Unterwalden, qui, unis en 1291, ont formé la base de l'Union suisse dans la lutte contre la domination autrichienne des Habsbourg.

C'est difficile pour les gens ordinaires qui souffrent de l'arbitraire des gouverneurs de l'empereur autrichien - Fochts. Le villageois d'Unterwalden, Baumgarten, le commandant de la forteresse a presque déshonoré sa femme. Baumgarten l'a tué et il a dû fuir les soldats de Landshocht. Dans une tempête menaçant sa vie, le téméraire William Tell l'aide à traverser le lac. Ainsi, il évite la persécution.

Dans le canton de Schwyz, le paysan Werner Stauffacher est en deuil. Il est menacé par le gouverneur de la région. Il promet de le priver de logement et de ménages uniquement parce qu'il n'aimait pas la richesse dans laquelle il vit. La femme de Werner lui conseille d'aller à Uri, il y aura aussi des gens insatisfaits du pouvoir des étrangers Fogt. Bien qu'elle soit une femme, elle comprend que dans la lutte contre un ennemi commun, il est nécessaire de s'unir.

Arnold Melchtal d'Unterwalden, se cachant du poig de Landenberg, se cache dans la maison d'un homme respecté à Uri, Werner Fürst. Sur ordre du gouverneur, ils ont voulu lui enlever deux bœufs, résistant, il a tué le doigt du soldat autrien et a été contraint, comme un criminel, de fuir son domicile. Ensuite, les yeux de son père ont été creusés pour les actes répréhensibles de son fils, tout a été enlevé, ils ont donné un bâton et ont été autorisés à errer sous les fenêtres des gens.

Mais la patience du peuple est terminée. Dans la maison de Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher et le propriétaire conviennent eux-mêmes du début d'une action commune. Chacune d'entre elles ira voir ses villageois et discutera de la situation avec elles, puis dix maris fiables de chaque canton se réuniront pour trouver une solution commune dans les montagnes, dans la clairière de Ryutli, où les frontières des trois cantons convergent.

Le baron souverain des localités d'Attinghausen ne soutient pas le pouvoir des Landshtows. Il décourage son neveu Rudenz de rejoindre le service autrichien. Le vieux baron se rend compte que la vraie raison qui a poussé son neveu à prendre une décision aussi honteuse est l'amour de la riche héritière autrichienne Berthe von Bruneck, mais ce n'est pas une raison sérieuse pour un homme de changer de patrie. Confus par la perspicacité de l'oncle, Rudenz ne trouve pas de réponse, mais quitte toujours le château.

Les habitants de Schwyz, Unterwalden et Uri se rassemblent dans la prairie de Rutli. Ils font alliance. Tout le monde comprend qu’ils ne peuvent pas parvenir à un accord avec les gouverneurs autrichiens par des moyens pacifiques, il est donc nécessaire d’élaborer un plan précis des opérations militaires. Vous devez d'abord capturer les châteaux de Rosberg et Sarnen. Il sera facile d'entrer à Sarnen à Noël, quand, selon la tradition, il est de coutume que le fogt fasse des cadeaux aux villageois. Dans la forteresse Rosberg indiquera la route Melchtal. Il a là un domestique familier. Lorsque deux châteaux sont capturés, des lumières apparaîtront au sommet des montagnes - cela servira de signal pour la performance de la milice. Voyant que les gens sont armés, les Foghts seront obligés de quitter la Suisse. Les paysans prêtent allégeance à la lutte pour la liberté et se dispersent.

William Tell, dont la maison est dans les montagnes, est encore loin des principaux événements qui se déroulent dans les villages. Il fait des tâches ménagères. Après avoir réparé le portail, il se rend, avec l'un de ses fils, chez son beau-père, Walter Fürst, à Altorf. Ce n'est pas comme sa femme Gedvig. Là Gesler, le gouverneur de l'empereur, mais il ne les aime pas. En outre, Tell a récemment rencontré Gesler par hasard seul lors d'une chasse et a été témoin de son effroi, "cette honte ne sera jamais oubliée".

La route de Tell le mène à la place d'Althorf, où se trouve un chapeau sur un poteau qui, sur ordre de Landsfoht Gesler, tous ceux qui passent doivent s'incliner. Ne la remarquant pas, un tireur alpin avec son fils passe, mais les soldats de garde le détiennent et parce qu'il n'a pas honoré le chapeau, ils veulent l'emmener en prison. Les villageois défendent Tell, mais Gesler apparaît avec sa suite. En apprenant ce qui se passait, il suggère que le tireur alpin fasse tomber une pomme de la tête de son fils avec une flèche, ou que lui et son fils risquent la mort. Les villageois et Walter Fürst, qui se sont approchés, ont persuadé Gesler de changer d'avis - le Landshochte est catégorique. Puis le fils de Tell - Walter - devient lui-même, met une pomme sur sa tête. William Tell tire et fait tomber une pomme. Tout le monde est ému, mais Gesler demande au tireur pourquoi il a sorti deux flèches avant de viser. William admet franchement que si le premier coup de feu tuait son fils, la deuxième flèche transpercerait Gesler. Landfoht ordonne l'arrestation de Tell.

Dans un bateau, le Landaucht et les soldats sont partis à travers le lac pour livrer William Tell au canton de Kusnacht. La tempête commence, les soldats de Voigth lancent des rames, puis Gesler offre la flèche pour contrôler le bateau. Il est délié, mais il rapproche le bateau du rivage et saute sur les pierres. Maintenant, à travers les montagnes, Tell va se rendre à Kusnacht.

Dans son château, le baron Attinghausen meurt, autour de lui des colons de trois cantons de montagne. Ils aiment leur maître, il a toujours été leur soutien fiable. Le vieil homme dit qu'il quitte ce monde avec tristesse dans son cœur, parce que ses paysans restent «orphelins» sans lui, il n'y aura personne pour les protéger des étrangers. Ensuite, les gens ordinaires lui révèlent le secret qu'ils ont conclu une alliance des trois cantons sur Rutli et lutteront ensemble contre la tyrannie impériale. Le baron se réjouit que sa patrie soit libre, seule l'indifférence des nobles à ce qui se passe l'éclipse, mais il meurt dans l'espoir que les chevaliers jureront allégeance à la Suisse. Le neveu du baron, Rudenz, arrive en courant, il est en retard au lit du mourant, mais sur le corps du défunt, il jure allégeance à son peuple. Rudenz rapporte qu'il est au courant de la décision prise à Rutli, mais l'heure du discours doit être accélérée. Tell a été la première victime de la procrastination et son épouse, Bert von Bruneck, a été kidnappée. Il demande aux paysans de l'aider à la retrouver et à la libérer.

Tell, dans une embuscade sur un sentier de montagne menant à Kusnacht, attend Gesler. En plus de lui, il y a encore des paysans qui espèrent obtenir une réponse à leurs pétitions de la Voig. Gesler apparaît, une femme se précipite vers lui, suppliant que son mari soit libéré de prison, mais la flèche de Tell le rattrape, le paysagiste meurt avec les mots: "Ceci est la photo de Tell." Tout le monde se réjouit de la mort du tyran.

Des feux de signalisation sont allumés au sommet des montagnes, le peuple Uri s'arme et se précipite pour ruiner la forteresse Igo Uri à Altdorf - un symbole de la puissance des landfochts autrichiens. Walter Fürst et Melchtal apparaissent dans la rue, qui dit que la nuit, avec une attaque soudaine, Ulrich Rudenz a capturé le château de Sargen. Avec son détachement, comme prévu, il se dirigea vers Rosberg, le captura et y mit le feu. Il s'est avéré que dans l'une des pièces du château se trouve Berta von Brunek. Rudenz, qui est arrivé à temps, s'est jeté dans le feu et dès qu'il a sorti son épouse du château, les chevrons se sont effondrés. Melchtal lui-même a dépassé son agresseur Landenberg, dont les gens ont aveuglé son père, il voulait le tuer, mais son père a supplié de libérer le criminel. Maintenant, il est déjà loin d'ici.

Les gens célèbrent la victoire, un chapeau sur un poteau devient un symbole de liberté. Un messager apparaît avec une lettre de la veuve de l'empereur Albrecht, Elizabeth. L'empereur a été tué, ses tueurs ont réussi à s'échapper. Elizabeth demande d'extrader des criminels, dont le principal est le propre neveu de l'empereur, le duc de Souabe John. Mais personne ne sait où il est.

Dans la maison, Tella demande un moine errant. Reconnaissant le tireur de Tell qui a tué la voûte impériale, le moine jette sa soutane. Il est le neveu de l'empereur, c'est lui qui a tué l'empereur Albrecht. Mais contrairement aux attentes de John, William est prêt à le chasser de sa maison, car le «meurtre mercenaire» du trône ne peut être comparé à «l'autodéfense de son père». Cependant, le bon Tell n'est pas en mesure de repousser une personne inconsolable, et donc, en réponse à toutes les demandes d'aide de John, il lui montre le chemin à travers les montagnes jusqu'en Italie, au pape, qui seul peut aider le criminel à trouver un moyen de réconfort.

La pièce se termine par un jour férié. Les villageois des trois cantons se réjouissent de leur liberté et remercient Tell de s'être débarrassé du vol. Berta annonce à Rudenza son consentement à l'épouser, tandis qu'à l'occasion de la fête universelle il donne la liberté à tous ses serfs.