En 1843, dans l'un des ports du Pacifique, un jeune marin - il n'est pas difficile de reconnaître le héros du roman de Taipei poursuivant son voyage de retour - entra dans la frégate américaine Neversink. Comme il n'y a pas une seule veste de marin sur le navire après de nombreuses années de navigation, il est obligé de faire sa propre ressemblance avec une chemise en toile et toutes sortes de chiffons, et pour la couleur claire des vêtements improvisés, il obtient le surnom de White Pea Jacket. Tout au long du voyage, la veste lui cause divers problèmes, car elle le distingue de la masse des marins vêtus de noir.
La frégate est déjà de retour en Amérique, il doit faire le tour du Cap Horn et traverser l'océan Atlantique, mais cette dernière partie du voyage dure plus d'un an. Le White Bushlat a suffisamment de temps pour étudier en détail la vie du navire de guerre et de son équipage, les relations particulières entre cinq cents personnes se pressant dans un espace de navire très limité, où tout est fait en vue, pas même une solitude infime n'est disponible, et le seul endroit qu'un marin peut prendre le sien - une couchette suspendue, tendue uniquement la nuit près des autres sur l'un des ponts inférieurs.
Le caban blanc est crédité du marin de mars. Mars, dont la montre passe au sommet des mâts, au-dessus du pont - une sorte d'aristocratie de marin. L'aîné au-dessus d'eux est le sergent-major Jack Chase, un marin expérimenté, un homme extraordinaire, instruit, un amoureux de la poésie et l'un des rares sur Neversink à avoir participé à de véritables batailles navales. Chase est aimé des marins, les officiers l'admirent, et même dans le ton du commandant, lorsqu'il s'adresse à lui, une note de respect se fait sentir. Le contremaître privilégie la veste White Pea et vient plus d'une fois à son aide dans des situations difficiles. L'histoire presque incroyable que le paon blanc reconnaît indique une attitude très spéciale envers Jack Chase sur la frégate: lorsque le contremaître a déserté du navire pour participer à la guerre civile péruvienne du côté qu'il considérait comme juste, puis, par pur hasard, a été découvert dans l'un des ports du sloop militaire péruvien, il n'a été renvoyé que sur le Neversink, et cela n'a pas été suivi non seulement de punition, mais même de rétrogradation.
L'affaire est d'autant plus surprenante que tout marin de Neversinka vit dans l'attente constante de certaines sanctions, dont beaucoup sont corporelles. Le voyage d'un navire de guerre américain, comme le voyage d'une ancienne galère, passe sous le coup de fouet. Et si avec de grands fouets - des chats - ils fracassent toujours de manière révélatrice, en présence de tout l'équipage, et seul le commandant du navire a le droit de nommer une telle flagellation, alors une mue - un morceau de câble avec un nœud à la fin - peut être mise en service par ordre de n'importe quel officier directement à l'endroit où le marin a été remarqué, même s'il n'était pas fautif, mais au moins par négligence ordinaire. Pour les crimes plus graves - tels que la désertion ou la lâcheté dans une situation de combat - des exécutions spéciales et progressives sont déjà invoquées, telles que la conduite à travers un système d'escadron, lorsque le coupable est transféré d'un navire à l'autre, et sur chaque il reçoit une nouvelle portion de coups de fouet devant le système. Et conformément au règlement maritime, une fois par mois, l'équipe lit des extraits du Code des lois de la guerre, opérant dans la marine et en l'absence de guerre directe; Sur les vingt crimes relevant de la compétence d'un tribunal militaire, treize sont passibles de la peine de mort, et il ne s'agit pas seulement de rébellion ou de tentative d'assassinat - le marin qui s'est simplement endormi en service sera également dans la boucle. Le caban blanc comprend qu'il n'est pas si facile de garder un équipage hétéroclite dans l'obéissance, pour certains membres dont le charme quotidien de Grog émis sur le navire est devenu l'argument décisif en faveur de l'entrée dans la frégate. Mais néanmoins, la cruauté excessive des lois et règlements navals lui semblait dans la plupart des cas injustifiée et la sévérité des peines ne correspondait pas à la faute commise.
De plus, les officiers, pour la plupart, ne méritent pas ce respect dont la manifestation servile oblige en tout cas les marins à la réglementation. L'ivresse, l'incapacité de prendre des décisions, l'ignorance des affaires maritimes distinguent de nombreux officiers de Neversinka. Mais même les plus inutiles d'entre eux (même les adolescents cadets qui ont été envoyés pour la formation et utilisés comme courses) peuvent, sans hésitation, se livrer à leur propre arrogance, insulter le vieux marin honoré, que la loi navale interdit catégoriquement même de s'opposer à l'insulte. De la même arrogance, le commandant du navire est capable de garder l'équipage sur le pont sans dormir toute la nuit lors d'une course de vitesse sans signification avec des frégates anglaises ou françaises. L'arrogance et l'ignorance du chirurgien phare, qui ne voulait pas tenir compte des opinions des médecins des autres navires, ont entraîné la mort d'un marin blessé. De nombreuses règles insensées, mais prétendument traditionnelles, qui sont soigneusement surveillées par les officiers, se transforment en exécution et en vie quotidienne sur la Neversinka: il n'est pas nécessaire d'étirer les lits dans l'après-midi - et les marins qui ont changé d'un quart de nuit lourd n'ont pas d'endroit où dormir; les patients de l'infirmerie située sur les ponts inférieurs sont interdits de sortir dans l'air - et ils sont obligés de souffrir de congestion et de chaleur. Et de nombreuses cérémonies entre marins et officiers, ainsi qu'entre officiers supérieurs et subalternes, sont inutiles et même nuisibles. La veste White Pea conclut que la cruauté des commandants, le mépris des marins, la rigueur excessive de la routine ne peuvent que persuader l'équipe de changer au moment de la bataille et de passer du côté de l'ennemi. Car si un officier promet à la guerre une croissance rapide des rangs, et par la suite - honneur et prospérité, alors cela n'apporte même pas à un marin une augmentation de salaire - rien d'autre qu'un danger mortel. Et comme bon nombre des marins ne sont même pas des citoyens américains, seul un véritable respect pour leurs commandants et un sens du devoir, non compromis par une humiliation constante, peuvent les faire se battre honnêtement. Pas étonnant que les meilleurs commandants navals de l'histoire aient pu se passer de châtiments corporels.
Pour lui, la veste White Pea décide fermement qu'en aucun cas il ne s'exposera à la flagellation. Et il essaie de remplir ses fonctions aussi correctement que possible. Mais un jour, lors d'une alarme de navigation, il prend la mauvaise place, car l'officier ne lui a pas dit à temps ce qu'il devait faire exactement. Et bien que la veste White Pea essaie de trouver des excuses, expliquant la situation, ils ne le croient pas et sont condamnés par des chats. Il se prépare déjà à se précipiter vers le commandant et à tomber par-dessus bord avec lui, préférant la mort à la perte de dignité. Mais Jack Chase et le Marine Corps sont à sa défense, et le capitaine - pour la première fois! - annule l'exécution.
En prévision du retour, de nombreux marins cultivent avec amour un style spécial de barbe "mer", de favoris et de longues boucles. L’ordre du commandant de tout raser et de tout couper, comme il se doit selon la Charte maritime, mène presque à la rébellion. Cependant, le meilleur officier, un marin né né surnommé Shaly Jack, parvient à calmer les marins et à les persuader d'obéir. Seul le vieux marin Ashant n'accepte jamais de se séparer de sa barbe. Le capitaine l'envoie sous le fléau et à la cellule de punition pour toute la période de navigation restante - mais l'esprit du vieil homme est stable, et quand, enfin, le rugissement de la chaîne d'ancre se fait entendre, Ashant triomphe, saute sur le pont supérieur: «À la maison - et avec une barbe!
Sur les derniers kilomètres du voyage de retour, une veste de fortune devient presque un linceul pour son maître. Enchevêtrée dans ses planchers, la veste White Pea fait irruption dans l'océan et, lourde d'eau, la veste la tire vers le bas, mais il parvient à se libérer en la coupant avec un couteau. Une tache blanche est confondue avec un requin à bord de la frégate, et un tas de harpons dentelés, perçant la malheureuse veste de pois, l'emporte rapidement dans les profondeurs.
Le caban blanc ne reviendra pas dans la flotte. Oui, et la plupart des marins jurent au revoir qu'ils ne marcheront plus jamais sur le pont d'un navire de guerre. Mais deux ou trois jours vont s'écouler, et nombre d'entre eux, ayant abaissé leur salaire de longue durée sans le sou, se retrouveront à nouveau dans des casernes flottantes afin de se soumettre à l'humiliation et de rester discipliné pour les années à venir.
