Vito Andolini avait douze ans lorsque son père a été tué, ne s'entendant pas avec la mafia sicilienne. Depuis que la mafia chasse également son fils, Vito est envoyé en Amérique. Là, il change son nom de famille en Corleone - selon le nom du village d'où il vient. Le jeune Vito va travailler à l'épicerie Abbandando. À dix-huit ans, il se marie et, la troisième année de mariage, il a un fils, Santino, que tous appellent affectueusement Sonny, puis un autre - Frederico, Freddy.
Fanucci, un gangster qui extorque de l'argent aux commerçants, met Vito à la place de son neveu, laissant Vito sans travail, et Vito est obligé de rejoindre son ami Clemenza et son complice Tessio, qui organisent des raids sur des camions avec des robes en soie, sinon sa famille mourra de faim. Lorsque Fanucci exige sa part des bénéfices, Vito, ayant soigneusement tout calculé, le tue calmement. Cela fait de Vito un homme respecté dans le quartier. La clientèle de Fanucci passe à lui. Au final, il fonde une maison de commerce sur l'importation d'huile d'olive avec son ami Genko Abbandando. Les commerçants qui ne veulent pas s'approvisionner en pétrole sont occupés par Klementsa et Tessio - des entrepôts brûlent, des gens meurent ... Au temps de l'interdiction sous le couvert d'une maison de commerce, Vito se livre à la contrebande d'alcool, après l'abolition de l'interdiction, il passe au jeu. De plus en plus de personnes travaillent pour lui, et chaque Vito Corleone offre une vie confortable et une protection contre la police. Le mot «don» commence à être ajouté à son nom, il est respectueusement appelé le parrain.
Le temps passe, Corleone a déjà quatre enfants, en plus, un orphelin sans-abri Tom Hagen est élevé dans leur famille. Sonny commence à travailler avec son père à l'âge de seize ans - d'abord en tant que garde du corps, puis en tant que commandant d'un des détachements armés de la mafia avec Clementza et Tessio. Plus tard, Freddie et Tom entrent dans l'entreprise familiale.
Don Corleone est le premier à comprendre qu'il faut prendre non pas la fusillade, mais la politique et que pour protéger son monde des ingérences gouvernementales, les groupes criminels à New York et dans tout le pays doivent rester unis. Ses efforts à un moment où le monde extérieur secouait la Seconde Guerre mondiale, dans le monde criminel de l'Amérique - une disposition calme et complète à récolter les fruits de la reprise de l'économie américaine. Une seule chose attriste le Don - son plus jeune fils Michael rejette les soins de son père et les volontaires pour la guerre, où il atteint le grade de capitaine, et à la fin de la guerre, sans demander à personne, il quitte la maison et va à l'université.
En fait, l'action du roman commence en août 1945. La fille unique de Don Constance - Connie - va se marier. Don Corleone n'aime pas vraiment son futur gendre, Carlo Rizzi, mais il le nomme au poste de bookmaker à Manhattan et s'assure que les rapports de police dressés sur Carlo au Nevada, où il était, ont été saisis. Des fidèles fournissent en même temps au Don des informations sur les maisons de jeu légales du Nevada, et le Don écoute ces informations avec grand intérêt.
Parmi les autres invités au mariage vient le célèbre chanteur Johnny Fontaine, il est également le filleul de Don. Johnny n'a pas eu de vie avec sa seconde épouse, sa voix disparaît, des ennuis avec le cinéma ... Il est amené ici non seulement par amour et respect pour la famille Corleone, mais aussi par la confiance que le parrain va l'aider à résoudre ses problèmes. En effet, Don fait en sorte que Johnny se voit attribuer le rôle pour lequel il reçoit par la suite un Oscar, aide aux affaires familiales et prête suffisamment d'argent pour que Johnny devienne producteur de films. Les peintures de Fontaine connaissent un succès retentissant, et le don fait de gros profits - cette personne sait comment faire du profit avec tout.
Lorsque Don Corleone se voit proposer de participer au commerce de la drogue avec la famille Tattaglia, il refuse, car cela contredit ses principes. Mais Sonny était très intéressé par ce qui ne se cachait pas à Solozzo, qui a transmis cette offre à Corleone.
Trois mois plus tard, une tentative est faite sur Vito Corleone. Les tueurs parviennent à s'échapper - le personnage faible Freddy, remplaçant le garde du corps du don, engourdi, ne peut même pas retirer la machine.
Pendant ce temps, les habitants de Solozzo saisissent Hagen. Après avoir informé Tom que Don Corleone a été tué, Solozzo lui demande de devenir médiateur dans les négociations avec Sonny, qui deviendra désormais le chef de famille et pourra vendre de la drogue. Mais voici la nouvelle que, malgré cinq balles, le parrain est resté en vie. Solozzo veut tuer Hagen, mais il parvient à le piéger.
Sonny et Solozzo entament des négociations sans fin. En même temps, Sonny «compare le score» - l'informateur Solozzo décède, le fils de Tattaglia est tué ... De nos jours, Michael considère qu'il est de son devoir d'être avec sa famille.
Un soir, en se rendant à l'hôpital, Michael découvre que quelqu'un a rappelé les habitants de Tessio qui gardaient le service du don. Alors Solozzo vient tuer son père! Michael appelle rapidement Sonny et prend position à l'entrée de l'hôpital - pour tenir jusqu'à son arrivée. Voici le capitaine de police McCloskey, soudoyé par Solozzo. Furieux que l'opération ait échoué, il casse la mâchoire de Michael. Michael a démoli cela sans tenter de se venger.
Le lendemain, Solozzo rapporte qu'il veut entamer des négociations avec Michael, car il est considéré comme un faible inoffensif. Mais Michael est rempli de haine froide pour les ennemis de son père. En acceptant les négociations, il tue à la fois Solozzo et le capitaine McCloskey qui l'accompagnent. Après cela, il est contraint de fuir le pays et de se cacher en Sicile.
La police, vengeant le meurtre du capitaine, suspend les activités lucratives qui sont commises en violation de la loi. Cela cause des pertes aux cinq familles de New York, et comme la famille Corleone refuse d'extrader le meurtrier, une guerre civile commence dans le monde souterrain de 1946. Cependant, lorsque Hagen essaie de découvrir que McCloskey était un preneur de pot-de-vin, la soif de vengeance dans le cœur de la police s'apaise et la pression de la police cesse. Mais cinq familles continuent de lutter avec la famille Corleone: elles terrorisent les bookmakers, tirent sur les domestiques ordinaires et attirent les gens. La famille Corleone entre dans la loi martiale. Don, malgré son état, est ramené chez lui depuis l'hôpital, sous une protection fiable. Freddie est envoyé à Las Vegas pour récupérer et se familiariser avec la mise en place de l'affaire dans les casinos là-bas. Sonny gère les affaires familiales - et pas de la meilleure façon. Dans une guerre insensée et sanglante avec cinq familles, il parvient à remporter un certain nombre de victoires distinctes, mais la famille perd des personnes et des revenus, et il n'y a pas de fin à cela. J'ai dû couvrir des points de paris rentables, et Carlo Rizzi, qui a été laissé en faillite, a exprimé sa colère contre sa femme: une fois qu'il l'a battue, Connie a appelé Sonny et lui a demandé de la ramener chez elle. Perdant la tête de rage, Sonny se précipite pour intercéder pour sa sœur, est pris en embuscade et il est tué.
Don Corleone est contraint de quitter le lit d'hôpital et de se tenir à la tête de la famille. À la surprise générale, il convoque toutes les familles et syndicats de familles de New York de tout le pays pour une réunion où il fait une proposition de paix. Il accepte même de prendre de la drogue, mais à une condition: son fils Michael ne sera pas blessé. Le monde est fait. Et seul Hagen se rend compte que le parrain élabore des plans de grande envergure et que la retraite d'aujourd'hui n'est qu'une manœuvre tactique.
Michael en Sicile rencontre une belle fille et se marie. Mais son bonheur fut de courte durée - la famille Barzini, qui depuis le début était derrière Solozzo et Tattaglia, organisa une explosion dans la voiture de Michael par les mains du traître Fabrizio. Michael a survécu accidentellement, mais sa femme est en train de mourir ... De retour en Amérique, Michael exprime le désir de devenir le vrai fils de son père et de travailler avec lui.
Cela prend trois ans. Michael épouse l'Américaine Kay Adams, qui l'attendait pendant l'exil. Sous la direction de Hagen et Don, il étudie avec diligence l'entreprise familiale. Comme son père, Michael préfère agir non pas à partir d'une position de force, mais à partir d'une position d'esprit et de débrouillardise. Ils prévoient de transférer leurs activités commerciales au Nevada, après y avoir complètement été transférés à une position légale (une personne qui ne voulait pas leur céder son territoire à Las Vegas est en train d'être tuée). Mais en même temps, ils élaborent des plans de vengeance contre le syndicat Barzini-Tattaglia. S'éloignant en partie des affaires, le Don nomme Michael comme son successeur, de sorte qu'en un an il deviendra parrain à part entière ...
Mais soudain, Don Corleone meurt, après sa mort, Barzini et Tattaglia violent le traité de paix et tentent de tuer Michael, profitant de la trahison de Tessio. Mais Michael fait valoir que le choix de son père était juste. Tuez Fabrizio. Ils tuent les chefs des familles Barzini et Tattaglia. Tuez Tessio. Ils tuent Carlo Rizzi qui, comme il s'est avéré, le jour du meurtre, Sonny a intentionnellement battu sa femme en direction de Barzini.
En apprenant la mort de Carlo, Connie se précipite vers Michael avec des reproches. Et bien que Michael nie tout, Kay se rend soudain compte que son mari est un tueur. Dans l'horreur, elle vient chercher les enfants et part pour ses parents.
Une semaine plus tard, Hagen vient vers elle. Ils ont une conversation terrible: Tom décrit Kay le monde que Michael lui a caché tout ce temps - un monde où vous ne pouvez pas pardonner, un monde où vous devez oublier vos affections. "Si Michael découvre ce que je vous disais ici, j'ai fini", conclut-il. «Il n'y a que trois personnes dans le monde auxquelles il ne fera pas de mal - c'est vous et les enfants.»
Kay retourne voir son mari. Bientôt, ils déménagent au Nevada. Hagen et Freddy travaillent pour Michael, Connie se remarie. Clemenza est autorisé à quitter Corleone et à créer son propre syndicat familial. Les choses vont bien, le leadership de la famille Corleone est inébranlable.
Chaque matin, Kay et sa belle-mère vont à l'église. Les deux femmes prient sincèrement pour le salut des âmes de leurs maris - deux Don, deux Parrains ...
