Par une belle journée d'été ensoleillée, le talentueux peintre Basil Hallward reçoit dans son atelier un vieil ami de Lord Henry Wotton, un esthète épicurien, «Le Prince du Paradoxe», comme le définit l'un des personnages. Ce dernier reconnaît facilement les traits d'Oscar Wilde, bien connus des contemporains, l'auteur du roman lui «donne» le nombre dominant de ses illustres aphorismes. Capturé par un nouveau concept, Hallward travaille avec enthousiasme sur le portrait d'un jeune homme d'une beauté inhabituelle qu'il a récemment rencontré. Tom a vingt ans; son nom est Dorian Gray.
Bientôt, le modèle apparaît également, écoutant avec intérêt les jugements paradoxaux de l'hédoniste las; la jeune beauté de Dorian, captivant Basil, ne laisse pas Lord Henry indifférent. Mais le portrait est terminé; les personnes présentes admirent sa perfection. Doré, adorant tout ce qui est beau et plaisant à lui-même, Dorian rêve à haute voix: "Si le portrait changeait, mais je pourrais toujours rester comme je suis!" Le basilic touché donne le portrait au jeune homme.
Ignorant la résistance langoureuse de Basil, Dorian accepte l'invitation de Lord Henry et, avec la participation active de ce dernier, plonge dans la vie sociale; assiste à des dîners, passe des soirées à l'opéra. Pendant ce temps, après avoir rendu visite à son oncle, Lord Farmer, Lord Henry apprend les circonstances dramatiques de l'origine de Dorian: élevé par un riche tuteur, il a survécu douloureusement à la mort prématurée de sa mère, contrairement aux traditions familiales de tomber amoureux et de connecter son destin à un officier d'infanterie inconnu (à l'instigation d'un beau-père influent qui bientôt tué en duel).
Dorian lui-même, quant à lui, tombe amoureux de la future actrice Sybil Wayne - «une fille d'environ dix-sept ans, avec un visage aussi tendre qu'une fleur, avec une tête de femme grecque entrelacée de tresses sombres. Yeux - lacs bleus de passion, lèvres - pétales de rose »; avec une spiritualité étonnante, elle joue les meilleurs rôles du répertoire de Shakespeare sur la pauvre scène d'un théâtre mendiant dans l'Est de l'Indus. À son tour, Sybil, sortant d'une existence à moitié affamée avec sa mère et son frère, James, seize ans, se préparant à naviguer en tant que marin en Australie, Dorian semble être un miracle incarné - "The Beautiful Prince", descendu de hauteurs célestes. Son amant ne sait pas qu'il y a aussi dans sa vie un secret soigneusement gardé des regards indiscrets: Sibylla et James sont tous deux des enfants illégitimes, fruits d'une union amoureuse qui a jadis lié leur mère - une «femme torturée et flétrie», servant dans le même théâtre, avec un homme d'une classe extraterrestre.
Ayant trouvé une incarnation vibrante de beauté et de talent en Sybil, l'idéaliste naïf Dorian informe triomphalement Basil et Lord Henry de ses fiançailles. L'avenir de leur paroisse est alarmant dans les deux; cependant, tous deux acceptent volontiers l'invitation au spectacle, où l'élu de Dorian devrait jouer le rôle de Juliette. Cependant, absorbée par les espoirs arc-en-ciel de son vrai bonheur bien-aimé avec sa bien-aimée, Sybila à contrecœur ce soir, comme si par contrainte (après tout, "jouer dans l'amour est blasphème!", Croit-elle) prononce les mots du rôle, voyant pour la première fois sans embellissement la misère du paysage, la fausseté des partenaires de scène et la pauvreté des entreprises. Il y a un échec bruyant, provoquant le ridicule sceptique de Lord Henry, la sympathie restreinte du bonhomme Basil et l'effondrement total des châteaux de Dorian dans les airs, jetant désespérément Sybil: "Tu as tué mon amour!"
Devenue convaincue de ses belles âmes, mêlée à une croyance en l'indissolubilité de l'art et de la réalité, Dorian passe une nuit blanche à errer dans Londres déserte. Sybil, cependant, sa reconnaissance cruelle est au-delà de son pouvoir; le lendemain matin, se préparant à lui envoyer une lettre de réconciliation, il apprend que la jeune fille s'est suicidée le soir même. Ici, des amis mécènes réagissent à leur manière à la tragique nouvelle: Basil conseille à Dorian de renforcer son esprit et à Lord Henry «de ne pas verser en vain des larmes sur Sybil Wayne». Cherchant à consoler le jeune homme, il l'invite à l'opéra, promettant de présenter Lady Gwendolen à sa charmante sœur. À la stupéfaction de Basil, Dorian accepte l'invitation. Et seul le portrait que l'artiste lui a présenté récemment devient un miroir impitoyable de la métamorphose spirituelle qui se prépare en lui: une ride dure est indiquée sur le visage impeccable du jeune dieu grec. Préoccupée, Dorian prend le portrait à l'abri des regards.
Et encore une fois, son ami serviable Mephistopheles, Lord Henry, l'aide à étouffer les piqûres inquiétantes de la conscience. Sur les conseils de ce dernier, il se lance tête baissée dans la lecture d'un étrange livre d'un auteur français nouveau-né - une étude psychologique d'un homme qui a décidé de vivre toutes les extrêmes de l'être. Enchanté par elle pendant longtemps («il semblait que la forte odeur de tabac se dégageait de ses pages et stupéfiait le cerveau»), Dorian au cours des vingt prochaines années - dans l'histoire du roman en un seul chapitre - «tombe de plus en plus amoureuse de sa beauté et observe avec grand intérêt sa décomposition âmes. " Comme alcoolisé dans sa coquille parfaite, il cherche du réconfort dans les rites et les rituels somptueux des autres religions, dans la musique, dans la collecte d'antiquités et de pierres précieuses, dans des potions narcotiques offertes dans des tanières à la renommée méchante. Attiré par les tentations hédonistes, tombant amoureux encore et encore, mais incapable d'aimer, il ne dédaigne pas les relations douteuses et les connaissances suspectes. On lui attribue la gloire du séducteur sans âme des jeunes esprits.
Rappelant le sort des élus et des élus fugitifs, brisé par ses caprices, Doriana tente d'éclairer Basil Hallward, qui avait longtemps mis fin à toutes les communications avec lui, mais était sur le point de se rendre avant de partir pour Paris. Mais en vain: en réponse à des reproches justifiés, il propose en riant au peintre de voir le visage authentique de son ancienne idole, capturé sur le même portrait d'Hollywood, ramasser de la poussière dans un coin sombre. Le Basil étonné révèle le visage terrifiant du vieillard voluptueux. Cependant, la vue se révèle être au-delà du pouvoir de Dorian: croyant que le créateur du portrait est responsable de son comportement moral, il plonge un poignard dans le cou d'un ami de ses jeunes jours dans une attaque de rage incontrôlée. Et puis, appelant à l'aide de l'un de ses anciens camarades d'armes pour les fêtes et les fêtes, le chimiste Alan Campbell, le faisant chanter avec un certain secret honteux connu de tous les deux, le fait dissoudre le corps de Basil dans de l'acide nitrique - preuve matérielle de son atrocité.
Tourmenté par des remords tardifs, il cherche à nouveau à oublier les drogues. Et il meurt presque quand un marin ivre le reconnaît dans un bordel suspect au fond de Londres: c'est James Wayne, qui est trop tard pour connaître son destin fatidique et a juré de se venger de son délinquant à tout prix.
Cependant, le sort le retient pour l'instant de la mort physique. Mais - pas de l'œil omniprésent du portrait d'Hollywood. «Ce portrait est comme une conscience. Oui, conscience. Et nous devons le détruire », conclut Dorian, qui a survécu à toutes les tentations du monde, encore plus dévasté et solitaire qu'auparavant, vainement envieux de la pureté d'une innocente villageoise, et de l'altruisme de son complice, involontairement Alan Campbell, qui a trouvé la force de se suicider, et même ... à l'aristocratie spirituelle de son ami adversaire Lord Henry, qui semble être étranger à tout obstacle moral, mais croyant incompréhensiblement que "tout crime est vulgaire".
Tard dans la nuit, seul avec lui-même dans un luxueux manoir londonien, Dorian bondit sur un portrait avec un couteau, essayant de le détruire et de le détruire. Les domestiques qui se sont levés au cri découvrent dans la chambre le cadavre d'un vieil homme en habit. Et un portrait intemporel dans sa splendeur rayonnante.
Ainsi se termine la parabole du roman sur un homme pour qui «à d'autres moments le mal n'était qu'un des moyens de réaliser ce qu'il considérait comme la beauté de la vie».
