L'action remonte au milieu du XVIe siècle, à l'époque de la Réforme. Michael Kolhaas, le protagoniste de l'histoire, gagne sa vie en élevant et en vendant des chevaux. C'est une personne simple et juste, appréciant hautement son honneur et sa dignité.

Une fois qu'il se rend à Leipzig et, en traversant la frontière, voit une barrière du côté saxon du château du chevalier. Il est surpris. Il avait déjà franchi la frontière dix-sept fois, mais la barrière n'avait jamais bloqué son chemin. Il s'avère que le vieux baron, le propriétaire du château, est décédé et que son héritier, le cunker Wenzel von Tronka, est venu à sa place. C'est lui qui a introduit ces innovations. Michael Kolhaas paie une redevance à la frontière et transfère son troupeau en terre saxonne. Cependant, lorsqu'il s'approche de la barrière, la voix de quelqu'un le salue de la tour du château et lui ordonne de s'arrêter. Un gardien sort du château et demande un laissez-passer à Michael, sans lequel aucune jeune fille à cheval ne pourrait franchir la frontière. Junker confirme les paroles du gardien et propose d'aller chercher un laissez-passer, et de laisser quelques noirs dans ses écuries en guise de caution. Michael est scandalisé par une telle violence, mais il ne lui reste plus qu'à laisser son serviteur Herza aux corbeaux, à poursuivre avec le reste du troupeau à Leipzig pour la foire, et en route, à Dresde, obtenir un laissez-passer. À l'hôtel de ville de Dresde, grâce à des conseillers familiers, il apprend que le pass story est de la pure fiction et en reçoit la confirmation écrite. Ayant vendu le troupeau, il revient dans quelques jours à Tronkenburg pour ses moutons noirs. Là, il apprend que son serviteur a été battu et chassé du château. Dans l'écurie, il voit à la place de ses chevaux élégants une paire de crocs maigres et épuisés. Kolhaas refuse de ramasser les chevaux dans cet état et exige qu'il lui soit rendu par les corbeaux sous la forme dans laquelle il les a laissés. Junker part, claquant la porte au visage. Koolhaas laisse ses chevaux là où ils sont et part avec la menace qu'il obtiendra justice.

En arrivant chez lui, il découvre que son serviteur Herse est revenu tout roué de coups il y a deux semaines, mais qu'il ne s'est toujours pas remis. Herze informe Koolhaas que ses chevaux ont été exploités sans pitié, entraînés dans un travail arable excessif pour eux, au lieu des écuries, ils ont été transférés à la porcherie, et quand Herze les a amenés à se baigner devant les portes du château, un gardien et un gestionnaire avec des domestiques l'ont survolé, l'ont jeté du cheval dans la boue, battus à moitié à mort, les chevaux ont été emmenés et chassés du château.

Michael Kolhaas promet à son serviteur qu'il le vengera et obtiendra justice. Il se rend à Dresde pour déposer une plainte auprès du tribunal. Avec l'aide d'un avocat familier, il élabore un procès dans lequel il décrit en détail les violences perpétrées par le cadet Wenzel von Tronk, et exige que le coupable le dédommage du préjudice, et qu'il subisse lui-même la peine méritée. Après d'innombrables retards qui ont duré un an, il apprend que son cas a été perdu, car le cunker a trouvé deux parents de haute autorité: Ginz et Kunz von Tronka, dont l'un est souverain sous le souverain, et l'autre chambellan.

Kollhaas ne perd pas espoir d'obtenir justice et transmet personnellement sa plainte à l'électeur de Brandebourg. Il se sent très contrarié quand il apprend que l'électeur l'a transmis à son chancelier, le comte Calgeim, qui se trouve dans la propriété de la maison de Tronk. Kolhaas reçoit à nouveau un refus et ordonne de ne pas déranger les autorités supérieures avec ses ragots et ses querelles. Puis, d'un conducteur, il prend conscience que ses corbeaux sont encore utilisés à Trokenburg dans le travail sur le terrain avec d'autres chevaux.

Koolhaas invite ensuite le chef, son voisin, qui envisage depuis longtemps d'étendre ses terres, et lui propose d'acheter tous ses biens en Brandebourg et en Saxe, à l'exception des chevaux. Le chef accepte son offre. L'épouse de Michael Kolhaas est effrayée par ses projets de demander la reconnaissance de ses droits de manière illégale. Elle lui propose son aide, veut se rendre à Berlin et elle-même pour pétitionner la souveraine, car elle estime qu'une femme a plus de chances d'attirer l'attention sur elle. Cette idée est encore moins réussie que toutes les précédentes. Lisbeth revient avec une blessure dangereuse à la poitrine. De toute évidence, elle s'est dirigée vers le souverain avec une telle obstination qu'elle a reçu un brochet dans la poitrine de l'un des gardes. Quelques jours plus tard, elle meurt dans les bras d'un Michael au cœur brisé.

Après son retour à la maison après les funérailles, Kolhaas rédige une lettre dans laquelle il demande au cadet de lui livrer ses corbeaux bien nourris, puis récupère sept de ses serviteurs, les arme et part pour une attaque du château. Il met le feu au château, et les serviteurs, mécontents de son maître, arment et attachent à son unité. Le cadet Wenzel parvient à s'échapper. Depuis quelque temps, il se cache dans un monastère, où sa tante est l'abbesse. Cependant, lorsque Kollhaas avec le détachement arrive au monastère, il s'avère que Wenzel von Tronka s'est encore éloigné de lui et s'est dirigé vers Wittenberg.

À Wittenberg, réalisant qu'avec son détachement de dix personnes, il ne pourra pas faire face à toute la ville, Kolhaas compose un appel dans lequel il expose tout ce qui lui est arrivé et appelle chaque bon chrétien à se tenir à ses côtés. Son équipe s'agrandit, le nombre de supporters augmente également. Il évite une collision directe avec les troupes envoyées par le gouvernement contre lui et se cache dans les bois. De temps en temps, il revient dans la ville et y met le feu encore et encore. La défense de Wittenberg est encore plus forte qu'avant, un détachement de 500 personnes sous le commandement du prince de Meissen. Caché dans la ville des cadets sous garde transportés à Leipzig.

Il y avait déjà environ 300 personnes autour de Koolhaas. Il écrase l'équipe du prince. Dans cette bataille, Herze périt. Bientôt, Kolhaas vient à Leipzig et l'incendie de trois côtés. Puis Martin Luther s'engage à ramener Kolhaas aux frontières de «l'ordre établi par le peuple». Il envoie un appel dans tout l'électorat, dans lequel il l'appelle apostat et rebelle. Kohlhaas, après avoir lu cette brochure, signée du nom le plus respecté de Martin Luther, ordonne que le cheval soit sellé et, sous un faux nom, se rend chez l'auteur du message. Dans une conversation avec Luther, Kollhaas lui dit qu'il ne veut que des sanctions légales pour Wenzel von Tronk et qu'il devrait lui-même être compensé pour les pertes et rendre les chevaux dans leur forme d'origine. Martin Luther s'engage à intercéder pour lui devant l'électeur de Saxe. Le lendemain matin, il envoie un message à l'électeur, dans lequel il souligne les actions indignes de MM. Von Tronk, demande une amnistie pour Michael Kolhaas et la possibilité de poursuivre le procès. L'électeur, ayant appris que le gang de jeunes femmes compte déjà 400 personnes et les gens de son côté, décide de suivre les conseils du Dr Luther et autorise Kolhaas à se rendre gratuitement à Dresde pour examiner son cas, à condition que, dans les trois jours, il rejette le gang et rend les armes. Si le tribunal décide que son action est légale, alors lui et ses associés se verront accorder l'amnistie.

Koolhaas arrive chez lui à Dresde et le prince de Meissensky ordonne immédiatement que le garde soit placé près de lui, soi-disant pour le protéger des personnes rassemblées autour de lui. Des émeutes continuent de se produire partout, mais non plus par la faute de Koolhaas, Johann Nagelschmitt, l'un des membres d'un gang de jeunes filles, poursuit le travail entamé par Michael Kolhaas avec les restes de son détachement et se cache derrière son nom. Les ennemis de Kolhaas ont tendu un piège à la jeune femme, à la suite de quoi il écrit une lettre à Nagelshmit et l'informe qu'il prétendrait vouloir le rejoindre. La lettre est interceptée par les serviteurs du prince, et sur la base de ce document, le prince demande à l'empereur de mener une enquête stricte sur Kolhaas à Berlin. Le tribunal décide de restituer à Kolhaas tout ce qui lui a été retiré. Il est rendu avec ses moutons noirs bien nourris, l'argent laissé par Herza dans le château quand il a été expulsé, et le cadet Wenzel est récompensé pour deux ans de prison. Michael Kolhaas est satisfait du résultat, mais il doit répondre de sa mort pour la paix troublée dans le pays.