Les événements du roman remontent à 1946 et se déroulent à Würzburg am Main, détruits par des avions américains après le commandement SS, au mépris de la volonté de la population impuissante, ont rejeté la demande des Américains de rendre la ville sans combat et ont signé un ordre de défense. Peu ont encore de logements. Les gens se blottissent principalement dans les sous-sols des ruines.

Johanna, une orpheline de 21 ans, vit dans un abri à chèvres abandonné, de trois mètres carrés, sur les rives de la rivière. Sa mère est décédée il y a longtemps et son père, un nazi passionné, dont Johann n'avait jamais partagé les convictions, s'est pendu avant l'arrivée de l'armée américaine, laissant à sa fille une lettre dans laquelle il l'a encore une fois maudit pour le manque de patriotisme en elle. Un soir, au bord de la rivière, elle rencontre un soldat américain Steve. Les jeunes tombent amoureux au premier regard. Un peu plus tard, voyant que Johanna n'a rien pour chauffer son abri, Steve lui construit un four, qui touche indescriptiblement la fille. Ces mêmes jours, elle-même n'était pas la sienne de joie et d'étonnement, pour la première fois au cours des cinq dernières années, elle a rencontré Ruth Fardinging, une amie d'enfance. Après la mort des parents de la jeune fille, obstrués par des clubs sur la place, elle. ils se sont rendus à Auschwitz, puis, avec deux autres femmes juives, à Varsovie, dans un bordel pour soldats allemands. La nuit avant la libération de Varsovie, la maison a été détruite par une bombe et la plupart de ses habitants sont morts. D'autres se sont imposés les mains. Ni l'un ni l'autre n'est arrivé à Ruth, mais elle semblait morte. Un an après la fin de la guerre, elle a finalement réussi à se rendre dans sa ville natale, même si elle ne savait pas pourquoi elle y allait, car celle qui a ordonné la mort de ses parents lui a dit que son frère cadet, David, sept ans, avait également été tué.

David a en fait survécu. Il a déjà douze ans et il est dans une société appelée «Les disciples de Jésus». Ses membres veillent à ce que les surplus qu'ils prennent aux spéculateurs et aux gens simplement prospères tombent entre les mains des citoyens les plus pauvres. L'entreprise se compose de onze personnes. Chacun d'eux a pris le nom d'un des apôtres de Jésus-Christ. Le douzième garçon, fils d'un enquêteur judiciaire, a quitté la société en colère parce qu'il ne voulait pas s'appeler Judas Iscariot.

Johann appelle David, l'informant que Ruth est de retour, son amie, surnommée déjà présente, courait pour avertir la jeune fille du retour de son ex-petit-ami Martin, aujourd'hui un jeune médecin. Martin propose à Ruth, qui n'a nulle part où vivre, de vivre avec lui. Maintenant, il vit dans une guérite en bois où les maçons gardaient autrefois leurs outils. L’homme qui a tué les parents de Ruth est Zwischenzal. Pendant la guerre, en tant que membre du parti nazi, il était le chef du quartier, et est maintenant devenu un spéculateur assez important, sa maison est en dehors de la zone de destruction. Un soir, les «Disciples de Jésus», en l'absence de spéculateur, montent dans sa maison, transportent toutes ses fournitures jusqu'à la cave de son église, qui sert en même temps de quartier général, et dressent une liste complète de tous les biens saisis à Zwischenzal, épinglés aux portes du bâtiment de l'administration américaine. Le spéculateur est arrêté la nuit.

Tout le monde dans la ville connaît le sort de Ruth et beaucoup ne comprennent pas pourquoi elle est revenue. La présence de Martin dans sa maison menace des ennuis au travail, pouvant aller jusqu'au licenciement. Des attaques particulièrement arrogantes contre Ruth sont autorisées par des membres de l'escouade de la jeunesse nazie dirigée par l'ancien sous-officier SS Christian Scharf.

Après deux mois de vie dans sa ville natale, Ruth commence à s'intéresser à la vie. Elle reprend ses cours de peinture. Parmi ses œuvres figurent des paysages, des dessins sur les thèmes d'un camp de concentration et d'un bordel. Martin veut quitter une place à l'hôpital, l'épouser et déménager en banlieue, à Spessart, où personne ne se souciera d'eux avec Ruth. La fille, cependant, est catégoriquement contre le mariage. Elle aime Martin et c'est pourquoi elle ne peut pas imaginer d'intimité avec lui après tout ce qu'elle a dû transférer des hommes.

Son amie Johanna n'est pas facile de construire sa relation avec Steve: trop de personnes divisent leur peuple. Cependant, l'amour gagne. Lors de leur prochaine réunion, lorsque la fille apprend le prochain départ de Steve pour l'Amérique le lendemain et se rend compte qu'elle ne reverra peut-être jamais sa bien-aimée, elle s'abandonne à ses sentiments. Plus tard, elle apprend avec bonheur qu'elle attend un bébé. La correspondance des jeunes est pleine d'amour et de tendresse. Steve en Amérique attend la levée de l'interdiction, qui ne permet pas aux Américains d'épouser des Allemands, de retourner en Allemagne pour sa fiancée et de l'emmener chez elle.

Les sbires de Christian Sharf élaborent des plans pour plusieurs sorties de sabotage dans la ville et l'incendie criminel de la garde de Martin. Cependant, ils ne sont pas en mesure de les réaliser en raison de l'intervention d'une personne consciente de leurs intentions et entravant à chaque fois leur mise en œuvre. Ne sachant pas que cet homme est Peter, le chef des disciples, et se méprenant à tort sur son ami Oscar, qui parle ouvertement de la folie et de la destructivité de leurs objectifs - la restauration de l'Allemagne nazie - ils l'ont noyé dans la rivière, déguisant le crime en accident . Peter, qui n'a pas vu le crime lui-même, mais sachant ce que Sharf et Zekh avaient commis, les déclare aux Américains. Les nazis ont été arrêtés, mais après quelques mois, sans prouver la culpabilité, les autorités d'enquête allemandes les ont libérés. Après avoir réalisé que Peter était un traître dans leurs rangs, ils ont installé un piège mortel sur son toit. Peter, cependant, parvient à ne pas lui plaire. Il informe Sharf et Zeke qu'il a écrit plusieurs exemplaires de la lettre sur la façon dont une tentative a été faite pour le traiter et les a remis entre de bonnes mains. Si quelque chose lui arrive, cette lettre sera envoyée aux autorités chargées de l'enquête et les auteurs seront jugés. Les nazis laissent Peter seul. Ils ont maintenant des objectifs plus importants: leur détachement se développe et, voyant comment les relations entre l'Amérique et la Russie se dégradent, les Allemands étant appauvris, ils se préparent à un coup décisif.

Un peu plus tard, il y a un tribunal qui entend les activités des disciples de Jésus. Personne ne sait qui est dedans, mais les gars ont déjà réussi à énerver trop et beaucoup témoignent contre eux. Le capitaine de l'administration américaine sympathise avec ces avocats de la justice et veut utiliser la cour pour créer un fonds pour les pauvres. Par la suite, cependant, son entreprise se bloque.

Zwischenzal, qui subit cette affaire, est remis en liberté, sans même tenir compte du fait qu'il a tué les parents de Ruth, il y a deux témoins de la toute fin de la guerre qui veulent témoigner. Ils sont renvoyés d'eux. Puis Ruth tue calmement son ennemi et tombe dans le quai. Le tribunal soulève la question du côté moral et de l'impartialité du système juridique de l'Allemagne de l'après-guerre. Le jury refuse de prononcer la sentence sur Ruth, reconnaissant ainsi la jeune fille non coupable.

Les «disciples de Jésus» effectuent le raid final sur le nouvel entrepôt de Zwischenzal et se dirigent tous ensemble vers le capitaine américain qui a attaqué leur piste. Le capitaine leur dit qu'ils ne seront plus jamais engagés dans leur "noble" affaire et les laisse rentrer chez eux. Les garçons dissolvent leur société. À ce moment-là, il s'était reconstitué avec deux autres membres, dont une fille.

Johanna meurt en couches. Ruth épouse Martin, prend la fille nouveau-née de sa petite amie et part avec son mari pour Spessart. Bientôt, Steve arrive pour l'enfant, ayant déjà obtenu des documents lui permettant d'adopter sa fille, et l'emmène en Amérique. Ruth, qui a réussi à s'attacher à l'enfant, pleure de désespoir sur l'épaule de son mari. Martin la rassure, l'embrasse, qui avant, après son retour, elle ne le laissait jamais. Maintenant, le rêve de Martin ne semble pas si inaccessible: Ruth, le rencontrant devant leur maison avec son propre enfant dans les bras.