L'action se déroule en Asie du Sud-Est (en Thaïlande, au Vietnam du Sud et au Cambodge) quelques années après la Première Guerre mondiale. Le jeune Français Claude Vannek se rend au Siam (nom officiel de la Thaïlande jusqu'en 1939 - E.M.) à la recherche d'anciens bas-reliefs khmers. En Europe, la demande de raretés asiatiques est apparue et Claude espère devenir riche. Sur le navire, il rencontre Perken - cet Allemand ou Danois est l'un des Européens qui sont prêts à mettre la vie en jeu pour la gloire et le pouvoir. Il a une vaste expérience dans le traitement des autochtones - selon les rumeurs, il a même réussi à soumettre une des tribus locales. Claude est irrésistiblement attiré par Perken, car il devine en lui une âme sœur - tous deux ont hâte de donner un sens à leur existence. Claude se rend compte qu'il a besoin d'un compagnon fiable: il existe de nombreux dangers dans la jungle siamoise des blancs, et le pire d'entre eux est de tomber entre les mains de sauvages non rémunérés. Claude révèle à Perken son plan: suivre l'ancienne route royale, qui reliait autrefois Angkor (un complexe grandiose de temples et de palais construits aux 9e-13e siècles - E.M.) avec le delta du fleuve Menam et Bangkok. Des villes mortes et des temples délabrés s'y dressent: presque tous sont déjà pillés, mais les pierres des voleurs n'étaient pas intéressées.
Perken accepte de participer à l'expédition: il a soudainement besoin d'argent et, en plus, il veut se renseigner sur le sort de son ami disparu - les traces de Grabo ont été perdues dans les endroits où vit ma tribu thaïlandaise. Ayant accepté de se rencontrer à Phnom Penh, Perken se rend à terre à Singapour et Claude nage plus loin à Saigon, où se trouve la succursale de l'Institut français, l'envoyant en voyage d'affaires soi-disant pour des recherches archéologiques. Claude reçoit des coupons de réquisition, ce qui donne le droit d'embaucher des charretiers avec des chariots. Cependant, le jeune archéologue est averti que tous les bas-reliefs trouvés doivent rester en place - à partir de maintenant, ils ne sont autorisés à décrire. A Bangkok, un représentant de l'administration coloniale française conseille à Claude de ne pas s'impliquer dans un type aussi dangereux que Perken: cet aventurier a tenté d'acheter des mitrailleuses en Europe. Lors de la réunion, Perken explique que son objectif chéri est de protéger ses tribus contre l'invasion des Européens. En marchant sur la route royale, Kaod et Perken font face à l'éternité. La jungle incarne une nature irrésistible, capable d'écraser à tout instant un insecte insignifiant - une personne. Les Blancs avancent lentement, accompagnés de la bataille de Xa, des voitures, d'un guide et d'un Cambodgien nommé Piles, nommé par le commissaire français, qui a pris leur idée très négativement. Initialement, les recherches n'ont donné aucun résultat - parmi les nombreuses ruines, les plaques avec des sculptures intéressantes n'ont pas été conservées. Claude commence déjà à désespérer, mais la chance sourit aux voyageurs - ils trouvent un bas-relief à l'image de deux danseurs. Selon le jeune archéologue, plus de cinq cent mille francs peuvent être obtenus pour ces pierres. Perken était stupéfait: il est allé en Europe pour de l'argent, alors qu'il aurait dû chercher dans la jungle - chacune de ces plaques coûte dix mitrailleuses et deux cents fusils. Avec une difficulté incroyable, Claude et Perken parviennent à découper des bas-reliefs du mur du temple - la forêt leur prouve une fois de plus son pouvoir. La nuit, Pile et le conducteur partent, et après eux les charretiers disparaissent. Bientôt, il s'avère qu'il est impossible d'en trouver de nouveaux, car Pile a réussi à avertir les habitants de tous les villages voisins. Avec Claude et Perken, il ne reste que Xa - heureusement, ce Siamois parvient à dominer le wagon. Claude est choqué par la trahison du commissaire français: il est évident que les bas-reliefs devront être abandonnés, sinon ils seront confisqués. Ensuite, Perken propose de se rendre à Bangkok à travers les terres des invaincus - avec deux thermos avec de l'alcool et des perles, vous pouvez tenter votre chance. Dans un petit village de montagne, les voyageurs trouvent un guide du Stieng - une de mes tribus. Les indigènes affirment que des blancs vivent parmi eux, et Perken n'a aucun doute que nous parlons de Grabo. C'est un homme d'un rare courage, possédant une sorte de grandeur primitive. Comme Perken, il aspire à la possession - et surtout au pouvoir sur les femmes. Grabo méprisait toujours la mort et était prêt à se rendre à l'agonie la plus terrible pour prouver sa force - ainsi, une fois qu'il avait mordu un scorpion. Stienghi a probablement apprécié ces qualités: si son ami est vivant, il est le chef de troupeau.
La jungle semble de plus en plus hostile et dangereuse. Sur le chemin du village principal de Stieng, les voyageurs commencent à s'inquiéter: le guide ne les avertit pas toujours des flèches de combat et des épines empoisonnées - seule l'expérience de Perken leur permet d'éviter les pièges. Ce sont peut-être les machinations d'autres dirigeants, mais il est possible que Grabo se soit déchaîné parmi les Stiengs et tente de défendre sa liberté. La terrible vérité n'est révélée que sur place: les stiengs, ayant aveuglé et volé Grabo, l'ont transformé en un misérable esclave - presque en un animal. Pour les deux blancs, le même sort menace: le jeune archéologue est prêt à lui mettre une balle dans le front, mais Perken rejette cette sortie lâche et se lance dans les négociations, bien conscient qu'il sera en cas d'échec. Ayant trébuché de tension, il pose un genou sur une flèche de combat coincée dans le sol. Il réussit à réaliser l'impossible: les stiengs acceptent de les laisser sortir du village, afin d'échanger ensuite Grabo contre une centaine de cruches en argile qui seront livrées à l'endroit désigné. L'accord est scellé par un serment sur la vodka de riz. Ce n'est qu'après que Perken lubrifie son genou gonflé avec de l'iode. Il commence une grande fièvre.
Cinq jours plus tard, les voyageurs atteignent le village siamois. Le médecin anglais en visite ne laisse aucun espoir à Perken: avec une arthrite purulente, les blessés ne vivront pas plus de deux semaines - l'amputation pourrait le sauver, mais il n'aurait pas le temps de se rendre en ville. Perken envoie un rapport à Bangkok selon lequel le sauvage Stienghi a mutilé un homme blanc. Les autorités envoient immédiatement un détachement punitif. Perken est emmené sur le lieu d'échange dans une charrette - il n'est plus en mesure de se déplacer de manière indépendante. Claude chevauche avec lui, comme enchanté par le souffle de la mort. Après la libération de Grabo, la chasse aux stiengs commence - ils sont persécutés comme des animaux, et ils se précipitent désespérément dans les villages des tribus montagnardes, qui ont reconnu Perken comme leur chef. Mais maintenant, l'homme blanc est si faible qu'il ne peut pas inspirer le respect de lui-même: le peuple siamois ne veut pas l'écouter et le blâmer d'avoir provoqué de violentes attaques de la part des Stienghs. En vain, Perken appelle à lutter contre la civilisation qui approche: si les alpinistes ratent le convoi militaire, le chemin de fer suivra. Aux yeux des indigènes, Perken devine clairement l'indifférence - pour eux, il est déjà mort. Comme l'a averti le toxicomane, l'agonie de Perken est terrible. Avant la fin, il ne reste rien d'humain sur son visage - il siffle qu'il n'y a pas de mort, parce que lui seul est destiné à mourir. Claude est brûlé avec le désir de transmettre à son ami au moins une fraction de la sympathie fraternelle, mais quand il embrasse Perken, il le regarde comme une créature d'un autre monde.
