Le père du narrateur occupe une position très importante dans la ville de province. C'est un homme lourd, sombre, silencieux et cruel. Petit, dense, voûté, sombre et à gros nez, il ressemble extérieurement à un corbeau. Son père est veuf depuis longtemps, il a deux enfants - le narrateur et sa petite soeur Lily. Toute la famille vit dans un spacieux appartement appartenant à l'État.

Pendant plus de six mois, le conteur a passé à Moscou, étudié au lycée Katkovsky. Au printemps, après avoir obtenu son diplôme du lycée, il arrive chez lui et s'étonne des changements survenus dans la vie de sa famille. Autrefois, une maison froide et sombre est illuminée par la présence de la nouvelle nounou de Lily, huit ans - la pauvre Elena, la fille d'un petit père subalterne, maigre, blonde, avec un visage tendre et mince. Elle est contente de s'être bien rétablie juste après le gymnase, ainsi que l'arrivée du narrateur, l'apparition d'un pair dans la maison. Avec son père, elle est timide, regardant constamment avec anxiété Lily silencieuse, en colère et acérée.

Le soir, le père boit toujours du thé et Elena est assise au samovar. Le père dit des choses étranges, par exemple, que les femmes blondes portent des robes en velours noir ou cramoisi avec une croix rubis. Il ajoute que tout cela n'est qu'un rêve, car le père d'Elena reçoit un petit salaire, et il a cinq autres enfants en plus d'Elena, et elle devra probablement vivre dans la pauvreté. Il raconte au conteur qu'il est peu probable qu'il reçoive son héritage car "il ne favorise pas vraiment papa avec son amour".

Le narrateur et Elena tombent amoureux l'un de l'autre, s'embrassent et s'embrassent lors de courtes rencontres. Une fois que le père voit cela et envoie le conteur dans son village de Samara pour tout l'été, et à l'automne, il lui dit de trouver un travail à Moscou ou à Saint-Pétersbourg et menace de déshériter en cas de désobéissance.

Le même soir, le narrateur part pour l'un des camarades du lycée du village de la province de Yaroslavl et vit avec lui jusqu'à l'automne. En automne, sous le patronage du père du camarade, le narrateur entre au ministère des Affaires étrangères à Saint-Pétersbourg. Il écrit à son père qu'il renonce à l'héritage et à toute aide.

En hiver, le narrateur apprend que son père a quitté le service et s'est installé à Pétersbourg "avec sa charmante jeune femme". Une fois que le narrateur les remarque dans la boîte du Théâtre Mariinsky. La femme du père, Elena, est vêtue d'une robe en velours cramoisi, une croix rubis scintille sur son cou.